软件工程在过去几十年的发展历程中，也形成了一些鲜明的新思想。例如，IBM 提出了软件开发思想的4项要点——迭代开发、以系统架构为中心、持续的质量保证以及管理变更和资产，其中只有“持续的质量保证”和传统工业工程是十分吻合的，而其它3项具有软件特性所拥有的思想。软件的变更比较频繁，自然对其管理的高要求，进一步促进迭代开发的合理性。
客户和业务用户始终希望软件能够按时交付高质量的产品，又认可软件的灵活性，希望软件能够具有随需应变的能力，及时进行必要的修改来满足业务的新需求。同时，软件又是一种知识型产品，需要创造性，并依赖每个开发人员的创造力和积极性。所有这些引导人们新的思考，引导人们不断认识软件工程而建立独特的软件工程思想。
- 迭代开发，以时间换空间，消除市场风险。
- 敏捷开发或轻量级过程，以不变应万变。
- 永远的Beta，不断推陈出新，永无止境。
- 持续集成、持续构建、全程测试。
- 知识管理，将软件工程纳入知识管理的范畴。
- 面向对象是一种方法，也是一种思想。
- 软件即服务（SaaS），面向服务架构（SOA）的开发思想。
- 用例驱动开发，用户为本思想在软件中的体现。
同时，软件工程可以向传统工业工程学习，吸收传统工业工程上百年实践积累下来的经验、沉淀下来的思想。
- 以顾客为中心的全面质量管理。
- 过程决定结果。
- 有效的持续改进过程。
- 预防为主，检验为辅。
- 验证和确认缺一不可，质量保证和测试融为一体。
- 以架构设计为中心，体现设计为重的思想。
- 生产标准化、产品标准化和技能标准化。
- 软件工厂思想造就了组件、构件技术，包括自动化测试。
- 围绕项目管理开展工作，包括风险预防、里程碑控制和关键路径法等。
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